Allereerste studie Vaccinopolis wapent wetenschappers tegen mogelijke grieppandemie

In maart 2022 opende Vaccinopolis de deuren. Vandaag is de eerste quarantainestudie in deze klinische onderzoeksfaciliteit van de Universiteit Antwerpen achter de rug. UAntwerpen en haar partners, de provincie Antwerpen, de Provinciale Ontwikkelingsmaatschappij (POM) Antwerpen en NIVI Research Center blikken tevreden terug op de primeur. De studie levert belangrijke inzichten op in hoeveel virus besmette mensen uitscheiden en hoe ze immuniteit opbouwen. Die kennis is cruciaal om snel te kunnen reageren op een uitbraak die tot een pandemie kan leiden.

In september en oktober verbleven 24 deelnemers dertien dagen lang in Vaccinopolis. Het ging om de eerste quarantainestudie in deze unieke klinische onderzoeksfaciliteit van de Universiteit Antwerpen. Gezonde volwassenen werden in gecontroleerde omstandigheden blootgesteld aan een griepvirus. Het doel? De impact van griep op ons lichaam en de verspreiding van griep beter begrijpen.

Deze FLAIM-studie stond onder leiding van prof. Pierre Van Damme. FLAIM staat voor Flu Longitudinal Antigenic and Immunological Monitoring. De studie werd mogelijk gemaakt dankzij de financiële steun van de provincie Antwerpen, de Provinciale Ontwikkelingsmaatschappij (POM) Antwerpen en het NIVI Research Center, verbonden aan de universiteit van Kopenhagen. UAntwerpen bestelde het gebruikte virus bij SGS Clinical Pharmacology Unit. 

De provincie Antwerpen investeert mee
De provincie Antwerpen investeert in de griepstudie omdat ze een belangrijke stap is in de voorbereiding op een mogelijke pandemie. De provincie heeft ook instellingen in huis zoals Campus Vesta, waar hulpdiensten worden opgeleid, en de Proefbedrijf Pluimveehouderij, die werkt rond diergezondheid. Dit onderzoek levert relevante inzichten voor hun werk. Dat helpt om beter te begrijpen hoe we als samenleving en regio sneller kunnen reageren wanneer een virus opduikt en wat we kunnen doen om overdracht te vermijden of te beperken.
 

Luk Lemmens, gedeputeerde bevoegd voor Economie en Innovatie en voor POM Antwerpen: “De samenwerking tussen POM Antwerpen en Vaccinopolis is een sterk voorbeeld van hoe we in onze regio bouwen aan een innovatief ecosysteem,” zegt Luk Lemmens. “We bundelen onze krachten om onderzoek te stimuleren dat niet alleen wetenschappelijke kennis oplevert, maar ook maatschappelijke en economische meerwaarde creëert. De life sciences-sector is een economische sterkhouder in de provincie Antwerpen. Daarom blijft POM Antwerpen erin investeren, onder meer via het Wetenschapspark in Niel, waar startups en ondernemingen rond gezondheid, biotechnologie en farma samenwerken. Zo versterken we innovatie, ondernemerschap en onze paraatheid voor toekomstige uitdagingen.” 

Snel reageren op dreigende pandemie 
De quarantainestudie verliep naar wens. Bij elk van de deelnemers werden speeksel- en bloedstalen afgenomen. Wetenschappers uit Antwerpen, Leuven, Rome en Kopenhagen gaan deze nu onderzoeken om inzicht te krijgen in hoeveel virus besmette mensen uitscheiden en hoe ze immuniteit opbouwen. Die kennis is cruciaal om snel te kunnen reageren op een uitbraak van griep die tot een pandemie kan leiden. 

Nieuwe vaccins
Naast de financiële bijdrage speelt het NIVI Research Center ook een belangrijke rol bij het ontrafelen van de onderzoeksvragen rond luchtwegimmuniteit.